Expresiones regulares

Definen una notación estructural que permite describir los mismos patrones que se pueden representar mediante los autómatas finitos. Se emplean en muchos tipos comunes de software, incluyendo herramientas para la búsqueda de patrones, por ejemplo, en textos o en nombres de archivo.

Las expresiones regulares pueden definir de forma exacta los mismos lenguajes que describen los distintos tipos de autómatas: los lenguajes regulares. Sin embargo, las expresiones regulares ofrecen algo que los autómatas no proporcionan: una forma declarativa para expresar las cadenas que deseamos aceptar.

Algunos ejemplos son los siguientes: 

1. Comandos de búsqueda tales como el comando grep de UNIX o comandos equivalentes para localizar cadenas en los exploradores web o en los sistemas de formateo de texto. Estos sistemas emplean una notación de tipo expresión regular para describir los patrones que el usuario desea localizar en un archivo. Los distintos sistemas de búsqueda convierten la expresión regular bien en un AFD o en un AFN y simulan dicho autómata sobre el archivo en que se va a realizar la búsqueda. 

2. Generadores de analizadores léxicos, como Lex o Flex. Recuerde que un analizador léxico es el componente de un compilador que divide el programa fuente en unidades lógicas o sintácticas formadas por uno o más caracteres que tienen un significado. Entre las unidades lógicas o sintácticas se incluyen las palabras clave (por ejemplo, while), identificadores (por ejemplo, cualquier letra seguida de cero o más letras y/o dígitos) y signos como + o <=. Un generador de analizadores léxicos acepta descripciones de las formas de las unidades lógicas, que son principalmente expresiones regulares, y produce un AFD que reconoce qué unidad lógica aparece a continuación en la entrada.